Hoja de coca: qué es, usos, mate de coca y si puedes llevarla a tu país

La hoja de coca es la hoja de un arbusto andino, Erythroxylum coca, que en los Andes se mastica o se toma en infusión desde hace al menos 8,000 años. No es cocaína: la cocaína es uno de sus alcaloides, que se extrae con procesos químicos. En el Perú su uso tradicional es legal y en Cusco te la vas a encontrar en todas partes, sobre todo como mate de coca. Pero fuera del Perú y Bolivia casi todos los países la tratan como estupefaciente: no la lleves de regreso. Aquí te explicamos qué es, cómo se usa, qué dice la ciencia sobre el mal de altura y qué debes saber antes de probarla.

La hoja de coca en datos

Dato	Detalle
Nombre científico	Erythroxylum coca (familia Erythroxylaceae)
Dónde crece	En la ceja de selva de los Andes, entre unos 500 y 2,000 m de altitud
Uso más antiguo conocido	Al menos 8,000 años: hojas masticadas halladas en el valle de Nanchoc, norte del Perú
Cómo se consume	Masticada (chacchado o pikchado) o en infusión (mate de coca)
En el Perú	Legal para el uso tradicional; la empresa estatal ENACO tiene el monopolio de su comercio legal
En el mundo	Fiscalizada en la Lista I de la Convención Única de 1961; la OMS recomendó mantenerla así en octubre de 2025

¿Qué es la hoja de coca y por qué no es lo mismo que la cocaína?

La coca es un arbusto que crece en los valles cálidos y húmedos de la vertiente oriental de los Andes, en el Perú, Bolivia y Colombia. En la región Cusco se cultiva en los valles de la provincia de La Convención, camino a Quillabamba y Santa Teresa. Sus hojas contienen varios alcaloides, entre ellos la cocaína, pero en cantidades pequeñas.

Masticar unas hojas o tomar un mate no equivale a consumir cocaína: para obtener la droga hacen falta grandes cantidades de hojas y un proceso químico. En octubre de 2025, el Comité de Expertos en Farmacodependencia de la Organización Mundial de la Salud revisó el caso de la hoja y concluyó que masticarla y tomarla en infusión no representan riesgos importantes para la salud pública. Aun así, recomendó mantenerla bajo control internacional porque de ella se extrae la cocaína. Por eso su situación legal cambia tanto de un país a otro.

Historia: de los primeros agricultores a los incas

En 2010, un equipo dirigido por el arqueólogo Tom Dillehay publicó en la revista Antiquity el hallazgo de hojas de coca de unos 8,000 años de antigüedad en los pisos de viviendas del valle de Nanchoc, en el norte del Perú. Junto a ellas había trozos de calcita, el mineral alcalino que se masticaba con la hoja, igual que hoy se usa la llipta. Es la prueba más antigua conocida del chacchado.

En tiempos de los incas, la coca era un bien controlado por el Estado y muy valorado: se usaba en las ceremonias religiosas, como ofrenda y como regalo del Inca. Tras la conquista española su consumo se extendió entre la población andina, y hoy sigue presente en la vida diaria, el trabajo en el campo y los ritos de las comunidades. En 2005, el entonces Instituto Nacional de Cultura (hoy Ministerio de Cultura) reconoció sus usos tradicionales como Patrimonio Cultural de la Nación. Si te interesa este tema, sigue con la historia de Machu Picchu y las festividades incas que siguen vivas.

Cómo se usa la hoja de coca en Cusco

El mate de coca

Es la forma en que la prueba casi todo viajero: hojas secas o una bolsita en agua caliente. Muchos hoteles lo ofrecen al llegar, y en las caminatas de varios días es la bebida caliente de las mañanas. En nuestros paquetes Cruzando el Sur del Perú y Cusco Maravilla, por ejemplo, el hotel te recibe con un té de coca.

El chacchado: masticar coca

Se forma un bolo con unas hojas, sin tragarlas, y se mantiene en la mejilla durante un buen rato. Se acompaña con un poco de llipta, una pasta alcalina hecha con ceniza vegetal (por ejemplo, de tallos de quinua), que ayuda a liberar los alcaloides. Según la zona se le llama chacchar, pikchar o acullicar. Lo verás entre los campesinos y los porteadores de las caminatas: lo usan contra el cansancio, el hambre y el frío.

Ofrendas y el k’intu

La coca es el elemento central de las ofrendas a la Pachamama (la madre tierra) y a los apus, las montañas sagradas. El k’intu es un pequeño grupo de hojas escogidas, normalmente tres, que se ofrece pidiendo permiso o protección. En Cusco lo verás en ceremonias públicas, como la ofrenda con la que empieza el mes jubilar de la ciudad en la Plaza de Armas, y en los pasos de montaña. Si un guía o un poblador te invita a armar un k’intu, elige hojas enteras y sanas: es un gesto de respeto, no un espectáculo.

Beneficios de la hoja de coca: lo que se sabe y lo que no

En internet vas a leer que la coca previene enfermedades del corazón, la diabetes o la anemia. Ninguna de esas afirmaciones tiene estudios sólidos detrás. Esto es lo que sí se sabe:

• Es un estimulante suave. Por eso se usa contra el cansancio, el hambre y el frío en el trabajo de campo y en las caminatas.
• Tiene minerales y vitaminas. El estudio más citado, de la Universidad de Harvard (1975), midió en la hoja calcio, hierro, fósforo y vitaminas. Pero en un mate o en un bolo se consumen pocos gramos, así que no reemplaza a ningún alimento.
• No está demostrado que prevenga el mal de altura. Lo explicamos a continuación.

¿El mate de coca sirve para el mal de altura?

Es la gran pregunta de quien viaja a Cusco, y la respuesta honesta es que no hay pruebas de que funcione. En una encuesta publicada en el Journal of Travel Medicine (2012), investigadores preguntaron a 991 turistas que salían del aeropuerto de Cusco en junio de 2010: casi la mitad había tenido mal de altura. El 62.8 % había usado productos de coca y el 16.6 % acetazolamida, y solo la acetazolamida se asoció a menos casos; la coca, no. Las guías médicas sobre el mal de altura tampoco la incluyen entre las medidas de prevención.

Eso no quiere decir que no puedas tomarla: un mate caliente reconforta y ayuda a beber más líquido. Pero lo que de verdad te protege es aclimatarte: llegar sin prisas, descansar el primer día, subir de a poco y, si tu médico lo indica, tomar medicación. Te lo explicamos paso a paso en nuestra guía de mal de altura en Cusco. Y para planificar los primeros días con calma, mira qué hacer en Cusco en 3, 4, 5 o 7 días.

¿Puedo llevar hoja de coca o mate de coca a mi país?

En general, no. Que sea legal en el Perú no la hace legal en tu país: la hoja está fiscalizada internacionalmente y la mayoría de los países la tratan como estupefaciente, también en forma de bolsitas de mate, caramelos o harina. Esto es lo que dicen las normas de los países de donde vienen más viajeros a Cusco:

País	Qué dice la norma
México	La Ley General de Salud (art. 237) prohíbe la coca «en cualquiera de sus formas, derivados o preparaciones».
Chile	La hoja de coca se considera droga ilícita según la Ley 20.000, y la Aduana decomisa las hojas que encuentra en la frontera.
Argentina	La Ley 23.737 (art. 15) permite el coqueo y la infusión, pero importar las hojas sigue siendo delito. No la cruces por la frontera.
Estados Unidos	Las hojas de coca son una sustancia controlada federal. El Departamento de Estado advierte que el mate de coca en bolsitas es ilegal en el país.
España, Colombia, Ecuador y Guatemala	Son parte de la Convención Única de 1961, que pone la hoja de coca en la Lista I. No la lleves en tu equipaje.

Esta tabla resume las normas para orientarte y no es asesoría legal. Si tienes dudas, consulta con la aduana de tu país antes de viajar. Lo más sencillo: disfruta la coca durante el viaje y no la guardes en la maleta. Para el resto del equipaje, revisa los requisitos para viajar a Cusco.

Mate de coca y pruebas antidrogas

Este punto importa si eres deportista federado, piloto, conductor profesional o trabajas en un empleo con controles. El mate de coca puede hacer que un análisis de orina dé positivo por benzoilecgonina, el metabolito que buscan las pruebas de cocaína:

• Un estudio publicado en el Journal of Analytical Toxicology (1986) encontró unos 4 mg de cocaína por taza en los mates analizados, y la orina dio positivo tras una sola taza.
• En una investigación publicada en el British Journal of Sports Medicine (2005), que se hizo después de que varios jinetes dieran positivo, todas las muestras tomadas en las 24 horas siguientes a una taza de mate de coca salieron positivas.

Si tienes un control en las semanas siguientes a tu viaje, lo prudente es no tomar mate de coca ni masticar hojas. Y, como con cualquier estimulante, si estás embarazada, tienes problemas de presión o del corazón, o tomas medicación, consulta a tu médico antes de probarla.

Dónde aparece la coca en nuestros tours

En las caminatas largas, la coca es parte del día a día del equipo de arrieros y cocineros. Estos son los tours donde te la vas a encontrar:

Tour	Cómo aparece la coca	Desde (por persona)
Salkantay Trek 5 días	Té de coca caliente antes de subir al abra Salkantay (4,630 m) y una ofrenda con hojas de coca al llegar arriba	US$550
Ausangate Trek 4 días	Mate de coca y snacks al despertar, antes de cada jornada	US$450
Trek Choquequirao 4 días	Mate de coca y agua hervida con las comidas del campamento	US$420
Inka Jungle 4 días	El segundo día caminas por un tramo de camino inca entre plantaciones de café, cacao y coca	US$410

Si quieres comparar estas rutas, lee qué trek elegir en Cusco. En todas, nuestro equipo te explica el significado de la hoja y te invita a participar en la ofrenda si quieres, sin obligación.

Preguntas frecuentes

¿La hoja de coca es una droga?

La hoja no es cocaína. Contiene pequeñas cantidades de varios alcaloides, entre ellos la cocaína, y tiene un efecto estimulante suave. La OMS concluyó en 2025 que masticarla o tomarla en infusión no representan riesgos importantes para la salud pública, pero sigue fiscalizada internacionalmente porque de ella se extrae la droga.

¿Es legal la hoja de coca en el Perú?

Sí. En el Perú es legal comprarla y consumirla para el uso tradicional, masticada o en mate, y la empresa estatal ENACO tiene el monopolio de su comercio legal. Lo que no puedes hacer es sacarla del país en tu equipaje.

¿El mate de coca quita el soroche?

No hay evidencia científica de que prevenga ni cure el mal de altura (soroche). Puede reconfortarte y ayudarte a hidratarte, pero lo que funciona es aclimatarse bien y, si el médico lo indica, la acetazolamida.

¿Puedo llevar mate de coca a mi país?

En la mayoría de los países no: México, Chile, Estados Unidos y los países de la Convención Única de 1961 la tratan como estupefaciente, también en bolsitas de té o caramelos. En Argentina el coqueo es legal, pero importar las hojas no.

¿El mate de coca da positivo en un control antidoping?

Sí, puede dar positivo. Los estudios muestran que una sola taza deja en la orina el metabolito de la cocaína que detectan los controles durante las horas siguientes. Si te van a hacer una prueba, no la tomes.

¿Qué es el k’intu?

Es un pequeño grupo de hojas de coca escogidas, normalmente tres, que se ofrece a la Pachamama y a los apus (las montañas sagradas) para pedir permiso o protección. Lo verás en las ceremonias andinas y en los pasos de montaña de las caminatas.

Fuentes: Organización Mundial de la Salud, Comité de Expertos en Farmacodependencia (48.ª reunión, 20 al 22 de octubre de 2025; comunicado del 10 de diciembre de 2025); Dillehay et al., «Early Holocene coca chewing in northern Peru», Antiquity (2010); Salazar et al., «Acute mountain sickness impact among travelers to Cusco, Peru», Journal of Travel Medicine (2012); ElSohly et al., Journal of Analytical Toxicology (1986); British Journal of Sports Medicine (2005); Duke, Aulick y Plowman, «Nutritional value of coca», Botanical Museum Leaflets, Harvard University (1975); revista Allpanchis (k’intu); Andina (ofrenda del mes jubilar del Cusco); Ley 23.737 de Argentina; Ley General de Salud de México; Ley 20.000 de Chile; Departamento de Estado y USDA de Estados Unidos; ENACO. Revisado el 23 de octubre de 2026.