Cusco está a unos 3,399 m sobre el nivel del mar y la ciudadela de Machu Picchu, a unos 2,430 m: casi mil metros más abajo. Aguas Calientes, el pueblo al pie de Machu Picchu, está a unos 2,040 m. La altura que más se nota es la de Cusco, donde llegan casi todos los vuelos, y la de las excursiones que pasan los 4,000 m, como la Laguna Humantay o la Montaña de 7 Colores. Aquí tienes la altitud de cada destino y cómo evitar el mal de altura, también llamado soroche.
El mal de altura en Cusco, conocido en los Andes como soroche, es la preocupación más común de quienes planean su viaje a la antigua capital inca. La ciudad está a unos 3,400 metros sobre el nivel del mar y muchos viajeros llegan en avión desde la costa en poco más de una hora, sin darle tiempo al cuerpo para adaptarse. La buena noticia es que, en la mayoría de los casos, los síntomas son leves y pasan en uno o dos días si se toman las precauciones correctas.
En esta guía te explicamos por qué ocurre, cómo reconocerlo, qué puedes hacer para prevenirlo y, sobre todo, cuándo es necesario buscar atención médica. Esta información es general y no reemplaza la consulta con un profesional de la salud.
Qué es el soroche y por qué ocurre
A medida que subimos, la presión del aire disminuye. El aire sigue teniendo la misma proporción de oxígeno, pero cada respiración contiene menos moléculas: a la altitud de Cusco, aproximadamente un tercio menos que a nivel del mar. El cuerpo responde respirando más rápido, acelerando el corazón y, con los días, produciendo cambios que mejoran el transporte de oxígeno. Ese proceso se llama aclimatación.
El mal agudo de montaña aparece cuando subimos más rápido de lo que el cuerpo puede adaptarse. No tiene relación directa con la forma física: un deportista puede sufrirlo y una persona sedentaria no. Depende sobre todo de la altitud alcanzada, la velocidad de ascenso y la sensibilidad de cada persona.
No es un fenómeno nuevo. El jesuita José de Acosta ya describió en su *Historia natural y moral de las Indias* (1590) los mareos y vómitos que sufrió al cruzar la cordillera de Pariacaca, uno de los primeros relatos escritos sobre este mal.
Altitudes de Cusco y sus principales destinos
Conocer la altura de cada lugar te ayuda a ordenar tu itinerario. Las cifras son aproximadas.
| Lugar | Altitud aprox. | Nivel de exigencia por altura |
|---|---|---|
| Machu Picchu Pueblo (Aguas Calientes) | 2,040 m | Bajo |
| Ciudadela de Machu Picchu | 2,430 m | Bajo |
| Cumbre del Huayna Picchu | 2,700 m | Bajo |
| Intipunku (Puerta del Sol) | 2,745 m | Bajo |
| Cumbre de la Montaña Machu Picchu | 3,082 m | Moderado |
| Ollantaytambo | 2,800 m | Bajo a moderado |
| Urubamba (Valle Sagrado) | 2,870 m | Bajo a moderado |
| Choquequirao | 3,050 m | Moderado |
| Ciudad de Cusco | 3,399 m | Moderado |
| Moray (Valle Sagrado) | 3,500 m | Moderado |
| Chinchero | 3,760 m | Moderado a alto |
| Laguna Humantay | 4,200 m | Alto |
| Paso de Warmiwañusca (Camino Inca) | 4,215 m | Alto |
| Abra Salkantay | 4,630 m | Muy alto |
| Montaña de 7 Colores (Vinicunca) | 5,020 m | Muy alto |
Un error frecuente es confundir la altura de la cumbre del nevado Salkantay (6,271 m) con la del paso por donde cruzan los caminantes, que está alrededor de 4,630 metros.
¿Machu Picchu está más alto que Cusco?
No. Es una de las confusiones más comunes: Machu Picchu está casi 970 metros más abajo que Cusco, en la ceja de selva, y el Valle Sagrado también es más bajo (entre unos 2,800 y 3,000 m). Por eso muchos viajeros duermen las primeras noches en el Valle Sagrado o visitan Machu Picchu antes de pasar varios días en Cusco: es una forma sencilla de aclimatarse. Revisa cómo llegar en nuestra guía del tren a Machu Picchu.
Síntomas del mal de altura en Cusco
Los síntomas suelen aparecer entre 2 y 12 horas después de llegar y, si no sigues subiendo, mejoran en uno o dos días. El síntoma principal es el dolor de cabeza, acompañado de uno o más de estos:
- Cansancio o debilidad fuera de lo normal.
- Mareo o sensación de aturdimiento.
- Náuseas, falta de apetito y, a veces, vómitos.
- Dificultad para dormir o sueño interrumpido.
- Falta de aire al hacer esfuerzos, como subir escaleras.
Es normal respirar algo más rápido y sentir el corazón acelerado al caminar en cuesta. Lo que no es normal es que los síntomas empeoren con el paso de las horas.
Señales de alarma: cuándo buscar ayuda médica de inmediato
En casos poco frecuentes, el soroche puede evolucionar hacia dos cuadros graves que requieren atención urgente:
- Edema cerebral de altura: confusión, comportamiento extraño, somnolencia excesiva, dolor de cabeza intenso que no cede, o falta de coordinación al caminar, como si la persona estuviera ebria.
- Edema pulmonar de altura: falta de aire incluso en reposo, tos persistente, sensación de opresión en el pecho, labios o uñas azulados y, en fases avanzadas, flema rosada o con sangre.
Si tú o alguien de tu grupo presenta alguno de estos signos, no sigas subiendo, busca atención médica sin demora y, si es posible, desciende. En el Perú puedes llamar gratis a la línea 106 del SAMU para emergencias médicas. En las caminatas, avisa de inmediato a tu guía: los equipos de trekking llevan oxígeno y tienen planes de evacuación.
Causas y factores de riesgo
- Subir demasiado rápido: volar desde el nivel del mar y dormir esa misma noche a 3,400 metros.
- Hacer esfuerzos intensos el primer día.
- Consumir alcohol o sedantes, que reducen la respiración durante el sueño.
- Haber tenido soroche antes en otros viajes.
- Algunas condiciones de salud, como enfermedades del corazón o los pulmones, apnea del sueño, anemia o embarazo. En estos casos es imprescindible consultar a un médico antes de viajar.
Cómo prevenir el soroche
Empieza por el Valle Sagrado
El consejo más útil para evitar el mal de altura en Cusco es no dormir las primeras noches en la ciudad. Desde el aeropuerto puedes bajar directamente al Valle Sagrado, entre 2,800 y 2,900 metros, visitar Pisac y Ollantaytambo, continuar a Machu Picchu y volver a Cusco cuando tu cuerpo ya se haya adaptado. Nuestro tour Valle Sagrado y Machu Picchu de 2 días encaja muy bien con esta estrategia, y en nuestra guía del Valle Sagrado te contamos todo lo que puedes ver allí.
Tómate con calma las primeras 48 horas
- Camina despacio y descansa con frecuencia, sobre todo en cuestas y escaleras.
- Deja las caminatas a más de 4,000 metros para después de dos o tres días de aclimatación.
- Evita el alcohol y las pastillas para dormir durante los primeros días.
Hidratación y alimentación
Bebe agua con regularidad, sin excederte: la orina clara es una buena señal. Prefiere comidas ligeras, con carbohidratos como arroz, papa, quinua o pan, y evita las cenas abundantes. Las sopas andinas son una excelente opción; te recomendamos varias en nuestra guía de comidas típicas de Cusco.
La hoja de coca: qué es y cómo se usa
La hoja de coca es una planta tradicional de los Andes, usada desde tiempos prehispánicos en rituales, como ofrenda y en la vida diaria. En el Perú es legal: se vende en los mercados y se consume de dos formas, masticada (el chacchado, que los campesinos y porteadores practican en las caminatas largas) o en infusión, el mate de coca. Tiene un efecto estimulante suave y muchas personas sienten que les quita el cansancio y el hambre.
El mate de coca: tradición, con matices
El mate de coca es parte de la hospitalidad andina y lo ofrecen muchos hoteles. Es legal en el Perú, reconforta y ayuda a mantenerse hidratado. Sin embargo, no hay evidencia científica sólida de que prevenga el mal de altura, así que no debe reemplazar una aclimatación adecuada. Ten en cuenta además que puede dar positivo en pruebas de detección de drogas y que está prohibido llevar hojas de coca a muchos países.
Medicamentos: solo con indicación médica
Existe un medicamento, la acetazolamida, que puede acelerar la aclimatación en ciertas personas. Requiere receta, tiene contraindicaciones y efectos secundarios, por lo que debes consultarlo con tu médico antes del viaje; no te automediques. Lo mismo aplica a las «pastillas para el soroche» que se venden en farmacias locales: pregunta a un profesional si son adecuadas para ti, sobre todo si tomas otros medicamentos. Para más detalle, puedes revisar la guía de los CDC sobre viajes a gran altitud.
Oxígeno
Muchos hoteles de Cusco tienen oxígeno para sus huéspedes. Alivia los síntomas de forma temporal, pero si lo necesitas con frecuencia o los síntomas no mejoran, es momento de consultar a un médico.
Antes de subir a más de 4,000 metros
Excursiones como la Montaña de 7 Colores o la Laguna Humantay llegan muy alto en una sola jornada. Para disfrutarlas:
- Haz estas excursiones al final de tu viaje, no el primer o segundo día.
- Sube a tu propio ritmo y respira por la nariz cuando puedas.
- Lleva agua, algo dulce y ropa de abrigo.
- Si aparecen síntomas fuertes, regresa. La montaña seguirá ahí.
Si te interesa Vinicunca, conoce primero cómo es la excursión en nuestra guía sobre la geología de Vinicunca. Para elegir una caminata según su altitud, revisa nuestra comparativa de trekking en Cusco, y si vas a hacer el Camino Inca, nuestra guía de preparación para el Camino Inca.
Qué hacer si te da soroche
- Detente y descansa. No sigas subiendo mientras tengas síntomas.
- Hidrátate y come algo ligero.
- Consulta en la farmacia o con un médico antes de tomar cualquier medicamento.
- Avisa a tu guía o a tu hotel, para que puedan acompañarte y vigilar tu evolución.
- Si los síntomas empeoran o aparece alguna señal de alarma, busca atención médica de inmediato y desciende.
Preguntas frecuentes
¿A qué altura está Machu Picchu?
La ciudadela de Machu Picchu está a unos 2,430 m sobre el nivel del mar. La cumbre del Huayna Picchu llega a unos 2,700 m y la de la Montaña Machu Picchu a unos 3,082 m. Aguas Calientes, el pueblo desde donde sube el bus, está a unos 2,040 m.
¿A qué altura está Cusco?
La ciudad de Cusco está a unos 3,399 m sobre el nivel del mar. Es más alta que Machu Picchu y que el Valle Sagrado, por eso es donde más se nota el soroche al llegar.
¿Para qué sirve la hoja de coca?
En los Andes se usa como estimulante suave, para el cansancio y el hambre en las caminatas, y en rituales tradicionales. En el Perú es legal masticarla o tomarla en mate. No hay pruebas sólidas de que prevenga el mal de altura, así que no reemplaza la aclimatación.
¿Puedo llevar hoja de coca a mi país?
En muchos países está prohibido entrar con hojas de coca, mate de coca o caramelos de coca, aunque en el Perú sean legales. Consúmela durante el viaje y no la lleves en tu equipaje de regreso.
¿Cuántos días necesito para aclimatarme en Cusco?
La mayoría de personas se siente bien después de uno o dos días. Para caminatas exigentes o excursiones a más de 4,000 metros, lo recomendable es pasar al menos dos o tres días en Cusco o el Valle Sagrado.
¿En Machu Picchu da soroche?
Es poco probable. Machu Picchu está a 2,430 metros, casi mil metros más bajo que Cusco, por lo que muchos viajeros se sienten mejor allí.
¿Los niños pueden tener mal de altura?
Sí, y a veces les cuesta expresar lo que sienten. Observa si están irritables, sin apetito o con sueño excesivo, y consulta antes del viaje con su pediatra. Te damos más consejos en nuestro video sobre viajar a Cusco con niños.
¿El mate de coca cura el soroche?
No hay pruebas sólidas de que lo prevenga o lo cure. Puedes tomarlo como bebida caliente y reconfortante, pero la clave sigue siendo subir de forma gradual y descansar.
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