La historia de Machu Picchu empieza mucho antes de 1911 y es más rica que la idea de una «ciudad perdida». Fue una residencia de la realeza inca levantada en el siglo XV, habitada durante algunas décadas, olvidada por el mundo exterior tras la invasión española y conocida siempre por los campesinos del valle del Urubamba. En este artículo repasamos sus etapas con lo que hoy sabemos gracias a la arqueología y a los documentos históricos.
Los orígenes: Pachacútec y la expansión inca
A comienzos del siglo XV los incas eran un señorío más en la región de Cusco. Todo cambió con Pachacútec, el gobernante que, tras vencer a los chancas, transformó ese pequeño estado en el Tawantinsuyu, el imperio más extenso de la América precolombina. Las crónicas sitúan su ascenso al poder hacia 1438.
Durante su gobierno los incas avanzaron por el valle del Urubamba hacia la selva alta. Allí, sobre una cresta entre dos montañas y rodeada por un meandro del río, se levantó Machu Picchu. Te contamos más sobre este gobernante en nuestro artículo sobre el legado de Pachacútec.
Una fecha que la ciencia corrigió
Durante décadas se aceptó que la construcción empezó después de 1438, según la cronología basada en relatos españoles. En 2021 un equipo dirigido por el arqueólogo Richard Burger, de la Universidad de Yale, publicó en la revista *Antiquity* nuevas dataciones por radiocarbono (AMS) de restos humanos de los cementerios del sitio. Sus resultados indican que Machu Picchu ya estaba ocupado hacia el año 1420 y que se habitó de forma continua hasta alrededor de 1530. Es decir, la llaqta es al menos dos décadas más antigua de lo que se creía y la cronología inca basada en las crónicas necesita revisión.
Para qué servía Machu Picchu
Hoy la explicación más aceptada es que Machu Picchu fue una hacienda real (en quechua se habla de *llaqta*) perteneciente a Pachacútec y a su linaje. Un documento colonial de 1568, estudiado por el historiador John Rowe, menciona tierras de «Picchu» vinculadas a ese gobernante, lo que respalda esta idea.
Eso no significa que fuera solo un lugar de descanso. Su diseño combina varias funciones:
- Residencia de élite: recintos de piedra finamente tallada para el Inca, su familia y su corte.
- Centro religioso: templos y espacios ceremoniales orientados hacia las montañas sagradas (apus) y los movimientos del sol.
- Producción agrícola: cientos de terrazas que estabilizan la ladera y permitían cultivar.
- Ingeniería del agua y del suelo: un canal que trae agua de un manantial, fuentes escalonadas y un drenaje subterráneo que ha protegido la ciudadela de las lluvias durante siglos.
La población estable era reducida, probablemente de unos cientos de personas entre nobles, especialistas y servidores traídos de distintas regiones del imperio. Los estudios de los restos óseos muestran orígenes muy diversos, algo propio de las haciendas reales incas.
Lugares que cuentan esa historia
En la ciudadela destacan el Templo del Sol, de muros curvos; el Templo de las Tres Ventanas; la Roca Sagrada, que imita la silueta de la montaña que tiene detrás; el Templo del Cóndor y el Intihuatana, una roca tallada ligada a la observación solar. Cada circuito de visita muestra una parte distinta de estos espacios; te explicamos cuál elegir en nuestra guía de circuitos de Machu Picchu.
Te explicamos cada templo y la ruta en la que lo ves en nuestra guía de qué ver en Machu Picchu y en qué ruta.
El abandono: una ciudad que se quedó sin dueño
Machu Picchu no fue destruida ni saqueada por los españoles, y no hay pruebas de que llegaran a ocuparla. Su abandono se explica por el derrumbe del sistema que la sostenía:
- Guerra civil inca: el enfrentamiento entre Huáscar y Atahualpa debilitó a la nobleza cusqueña.
- Conquista española (desde 1532): al caer el poder inca, una hacienda real perdió su razón de ser y sus recursos.
- Epidemias: enfermedades llegadas de Europa diezmaron a la población andina, incluso antes de la llegada física de los conquistadores a muchas zonas.
En pocas décadas la llaqta quedó despoblada y la vegetación cubrió gran parte de los edificios. Sin embargo, el lugar nunca desapareció del todo: las tierras de la zona siguieron mencionándose en documentos coloniales y las comunidades cercanas conocían las ruinas.
Antes de 1911: quienes ya conocían Machu Picchu
La imagen del explorador que «descubre» una ciudad perdida es una simplificación. Varios hechos lo demuestran:
- Agustín Lizárraga, agricultor cusqueño, llegó a la ciudadela en julio de 1902 y dejó su nombre escrito con carbón en uno de los muros. Una fotografía tomada por el propio Bingham registra esa inscripción.
- Familias campesinas vivían y cultivaban algunas terrazas cuando llegó la expedición de 1911; las fuentes mencionan a las familias Richarte y Álvarez.
- Mapas del siglo XIX ya señalaban ruinas en la zona, y un atlas de 1904 menciona un sitio inca llamado Huayna Picchu.
1911: Hiram Bingham y la difusión mundial
El 24 de julio de 1911 el profesor estadounidense Hiram Bingham, de la Universidad de Yale, llegó a las ruinas guiado por el campesino Melchor Arteaga y acompañado por un sargento de la guardia peruana. Bingham buscaba Vilcabamba, el último refugio de los incas, y en un primer momento creyó haberlo encontrado.
Su verdadero aporte fue la difusión internacional. Volvió en 1912 y entre 1914 y 1915 con expediciones financiadas por Yale y la National Geographic Society, que en 1913 dedicó un número completo al sitio. Las fotografías de esa edición convirtieron a Machu Picchu en un símbolo mundial.
Las piezas que regresaron a Cusco
Las expediciones trasladaron a Estados Unidos miles de objetos y restos óseos. Tras un largo reclamo del Estado peruano, la Universidad de Yale devolvió las colecciones entre 2011 y 2012. Hoy se custodian en Cusco, en la Casa Concha, a cargo de la Universidad Nacional de San Antonio Abad.
¿Se llamaba realmente Machu Picchu?
Un estudio publicado en 2021 por el historiador Donato Amado y el arqueólogo Brian Bauer en la revista *Ñawpa Pacha* propone que los incas probablemente llamaban al lugar Huayna Picchu o simplemente Picchu, y que el nombre Machu Picchu se popularizó a partir de los escritos de Bingham. Es una hipótesis bien documentada, aunque el nombre actual ya forma parte de la identidad del sitio.
De ruina olvidada a patrimonio de la humanidad
| Año | Hecho |
|---|---|
| Hacia 1420 | Primeras evidencias de ocupación según el radiocarbono |
| Hacia 1438 | Inicio del gobierno de Pachacútec según las crónicas |
| Hacia 1530 | Fin de la ocupación continua |
| 1902 | Agustín Lizárraga deja su inscripción en un muro |
| 1911 | Hiram Bingham llega y difunde el sitio al mundo |
| 1981 | Creación del Santuario Histórico de Machu Picchu |
| 1983 | La UNESCO lo inscribe como Patrimonio Mundial, cultural y natural |
| 2007 | Elegido una de las Nuevas Siete Maravillas del Mundo |
| 2011–2012 | Yale devuelve las colecciones a Cusco |
| Desde 2024 | Visita organizada en 3 circuitos y 10 rutas |
La inscripción de la UNESCO en 1983 fue mixta: reconoce tanto su valor cultural como la riqueza natural de su entorno, un bosque de montaña con una biodiversidad excepcional que te mostramos en la flora y fauna de Machu Picchu.
Cómo vivir la historia de Machu Picchu en tu visita
Para entender lo que estás viendo, vale la pena llegar con algo de contexto. Recomendamos visitar primero Cusco, la antigua capital inca, donde el Qorikancha y Sacsayhuamán muestran la misma técnica de cantería. Después, el viaje en tren por el valle del Urubamba ayuda a comprender por qué los incas eligieron esta ruta hacia la selva.
Cada ruta muestra sectores distintos de la ciudadela: revisa qué rutas y horarios quedan libres en tu fecha en nuestro calendario de disponibilidad de Machu Picchu.
Una vez en la ciudadela, el guía oficial es obligatorio, y es la mejor manera de conectar cada muro con su historia. También puedes llegar como lo hacían los incas, caminando por el antiguo camino que forma parte del Qhapaq Ñan, la red vial inca.
Preguntas frecuentes
¿Quién construyó Machu Picchu?
Los incas, durante el gobierno de Pachacútec en el siglo XV. Las dataciones por radiocarbono indican que ya estaba en uso hacia 1420.
¿Para qué se construyó Machu Picchu?
Fue principalmente una hacienda real de Pachacútec y su linaje, con funciones residenciales, religiosas y agrícolas.
¿Hiram Bingham descubrió Machu Picchu?
No en sentido estricto. Campesinos de la zona y visitantes como Agustín Lizárraga lo conocían antes. Bingham lo dio a conocer al mundo en 1911.
¿Por qué se abandonó Machu Picchu?
Por la crisis del Estado inca tras la guerra civil, la conquista española y las epidemias, que dejaron sin sentido y sin recursos a esta hacienda real.
¿Cuántos años tiene Machu Picchu?
Si se toma como referencia el año 1420, la ciudadela tiene alrededor de seis siglos de antigüedad.
Recorre la historia de Machu Picchu con un guía oficial. En nuestro tour a Machu Picchu en 1 día desde Cusco te explicamos cada sector de la ciudadela. ¿Prefieres más tiempo? Escríbenos y te proponemos un itinerario a tu medida.
