La biodiversidad del Camino Inca es tan sorprendente como sus ruinas. En apenas cuatro días, el sendero sube desde un valle templado hasta un paso de más de 4,200 metros y luego desciende hacia un bosque nublado lleno de musgos, helechos y orquídeas. Cada tramo tiene su propio clima, sus plantas y sus animales, y entender ese cambio hace que la caminata se disfrute el doble.
Este artículo sigue el recorrido del sendero, ecosistema por ecosistema. Si lo que te interesa es la naturaleza que rodea la ciudadela, te recomendamos nuestra guía sobre la flora y fauna de Machu Picchu.
Un sendero que cruza varios mundos en pocos kilómetros
El Camino Inca clásico parte del Km 82 (Piscacucho), a unos 2,700 metros, alcanza su punto más alto en el paso de Warmiwañusca (4,215 m) y termina en Machu Picchu, a 2,430 metros. La versión corta comienza aún más abajo, en el Km 104 (Chachabamba), cerca de los 2,150 metros.
Esa diferencia de altitud, sumada a la cercanía de la selva amazónica, explica por qué en un solo recorrido se atraviesan varias de las regiones naturales que el geógrafo Javier Pulgar Vidal describió para el Perú: el valle interandino (quechua), las zonas altas y frías (suni y puna) y la ceja de selva, donde los Andes se encuentran con la Amazonía.
Todo el trayecto está dentro del Santuario Histórico de Machu Picchu, un área natural protegida de 32,592 hectáreas creada en 1981. Por la combinación de valores culturales y naturales, la UNESCO lo inscribió como Patrimonio Mundial mixto en 1983.
Los ecosistemas del Camino Inca, tramo a tramo
| Tramo | Altitud aprox. | Ecosistema | Qué observar |
|---|---|---|---|
| Km 82 a Wayllabamba | 2,700–3,000 m | Valle interandino seco | Cactus, bromelias, flor de kantu, pato de los torrentes en el río |
| Wayllabamba a Llulluchapampa | 3,000–3,800 m | Bosque montano y bosque de queñua | Árboles de corteza rojiza, helechos, colibríes |
| Paso de Warmiwañusca | 4,215 m | Puna y pajonal | Ichu, plantas en cojín, vizcachas, cóndor ocasional |
| Runkurakay a Phuyupatamarca | 3,600–3,950 m | Pajonal húmedo y bosque enano | Bromelias, bambú andino, musgos y líquenes |
| Phuyupatamarca a Wiñay Wayna | 3,650–2,650 m | Bosque nublado | Orquídeas, helechos arbóreos, begonias, tangaras |
| Km 104 a Intipunku | 2,150–2,700 m | Bosque montano húmedo | Epífitas, orquídeas, mariposas, aves del bosque |
Ecosistemas que atraviesa el Camino Inca
Valle interandino: el inicio templado
Los primeros kilómetros siguen el valle del Urubamba, con un clima más seco y soleado. Predominan los arbustos, los cactus y las bromelias, y en las chacras de las comunidades verás maíz y frutales. En el río no es raro ver al pato de los torrentes, un ave experta en nadar contra la corriente. También aparece la kantu, la flor nacional del Perú, con sus campanas rojas y rosadas que atraen a los colibríes.
Bosque de queñua: árboles de altura
Entre Wayllabamba y Llulluchapampa el camino se empina y entra en bosques de queñua (*Polylepis*), árboles de troncos retorcidos y corteza rojiza que se desprende en láminas. Son de los árboles que crecen a mayor altitud en el mundo y funcionan como refugio para aves y como esponjas que regulan el agua de las quebradas.
Puna: el reino del ichu
En el paso de Warmiwañusca el bosque desaparece y dominan los pastos de ichu, las plantas en forma de cojín y las rocas cubiertas de líquenes. Hace frío, el viento sopla fuerte y el sol es intenso. Aquí es posible ver vizcachas entre las piedras y, con suerte, un cóndor andino planeando sobre las cumbres. Es también el tramo donde la altitud se siente más, por lo que conviene llegar aclimatado (te lo explicamos en nuestra guía para vencer el mal de altura).
Bosque nublado: la explosión de vida
Desde Phuyupatamarca, la «ciudad sobre las nubes», el sendero desciende por miles de escalones hacia el bosque nublado. La neblina se queda atrapada entre los árboles y alimenta un mundo de epífitas: orquídeas, bromelias, musgos y helechos que viven sobre troncos y ramas. Es el ecosistema más rico del recorrido y el escenario de las orquídeas del Camino Inca, con especies como la wiñay wayna.
Fauna representativa del Camino Inca
La mayoría de los animales del santuario son tímidos y se mueven al amanecer o al atardecer. Ver fauna requiere paciencia, silencio y algo de suerte, pero saber qué buscar ayuda mucho.
Aves
El santuario es un destino de primer nivel para la observación de aves: estudios científicos han registrado más de 400 especies en su territorio. A lo largo del sendero destacan:
- Colibríes: decenas de especies, desde los valles hasta la puna. Son más fáciles de ver junto a plantas en flor.
- Gallito de las rocas: el ave nacional del Perú, de plumaje naranja intenso. Prefiere las quebradas húmedas de las zonas bajas del santuario.
- Tangaras: pequeñas aves de colores vivos que se mueven en bandadas por el bosque nublado.
- Pato de los torrentes: en los ríos rápidos, sobre todo al inicio de la ruta.
- Cóndor andino: avistamiento ocasional en las zonas altas.
Mamíferos
- Oso andino u oso de anteojos: el único oso de Sudamérica. Vive en el bosque y es difícil de ver, aunque hay avistamientos registrados cerca del sendero.
- Venados: el venado de cola blanca recorre pastizales y claros del bosque.
- Vizcacha: roedor de orejas largas que toma el sol sobre las rocas de las zonas altas.
- Zorro andino: activo al amanecer y al atardecer.
- Puma y tigrillo: presentes en el santuario, pero muy esquivos; las cámaras trampa los han registrado.
El santuario guarda incluso especies que no existen en ningún otro lugar, como una rata chinchilla arborícola descrita para Machu Picchu, y cada nuevo estudio con cámaras trampa suma registros de mamíferos. Es una de las razones por las que esta área sigue siendo clave para la ciencia.
Flora que define el paisaje
- Queñua (Polylepis): bosques de altura de gran valor ecológico.
- Ichu: el pasto dorado de la puna, alimento de llamas y alpacas.
- Orquídeas: cientos de especies en todo el santuario, con mayor presencia en el bosque nublado.
- Bromelias: plantas de hojas en roseta que acumulan agua y sirven de hogar a insectos y ranas.
- Helechos arbóreos: parecen palmeras y dan al bosque nublado su aspecto prehistórico.
- Begonias y fucsias: flores pequeñas y coloridas al borde del camino.
- Kantu: la flor sagrada de los incas, frecuente en los valles.
Por qué el Camino Inca es un área protegida
El Santuario Histórico de Machu Picchu es administrado de manera conjunta por el Ministerio de Cultura y el SERNANP (Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas). Su protección busca conservar al mismo tiempo los monumentos arqueológicos y los ecosistemas que los rodean, porque ambos forman un solo paisaje.
Por eso el acceso al Camino Inca está regulado: solo se puede caminar con agencias autorizadas, hay un cupo diario de permisos, el sendero cierra todo febrero para mantenimiento y la ley limita la carga de los porteadores. Estas reglas reducen la erosión, la basura y la presión sobre la fauna.
Cómo caminar sin dejar huella
Cuidar la biodiversidad del Camino Inca está en manos de cada caminante. Estos principios, inspirados en la filosofía «No dejes rastro», son fáciles de aplicar:
- Planifica y prepárate: conoce las normas y entrena antes del viaje. Te ayudamos con nuestra guía de preparación para el Camino Inca.
- Camina solo por el sendero: los atajos erosionan las laderas y destruyen plantas.
- Llévate toda tu basura: incluidas cáscaras de fruta y papel higiénico.
- Deja todo como lo encontraste: no extraigas plantas, piedras ni restos arqueológicos.
- No alimentes a los animales: ni siquiera a las llamas o las aves que se acercan.
- Respeta el silencio: el ruido ahuyenta a la fauna y a otros caminantes.
- Usa los servicios higiénicos de los campamentos y lleva una botella reutilizable.
Las llamas que verás en Machu Picchu y en algunas comunidades son animales domésticos, pero merecen el mismo respeto. Si quieres saber cómo diferenciarlas de las alpacas, lee llama vs alpaca. Y para más ideas sobre viajar de forma consciente, visita nuestra guía de turismo responsable en Cusco.
Preguntas frecuentes
¿Qué ecosistemas atraviesa el Camino Inca?
El valle interandino, los bosques de queñua, la puna de altura y el bosque nublado o ceja de selva. El clásico de 4 días los recorre todos; el corto de 2 días se concentra en el bosque montano húmedo.
¿Es posible ver un oso de anteojos en el Camino Inca?
Es posible, pero poco frecuente. El oso andino vive en los bosques del santuario y evita a las personas. Los avistamientos ocurren de vez en cuando, sobre todo en zonas tranquilas.
¿Cuál es la mejor época para ver fauna y flora?
Los meses de transición, de marzo a mayo y de septiembre a noviembre, combinan bosques verdes, flores y senderos en mejores condiciones. Recuerda que el camino cierra en febrero.
¿El Camino Inca corto también tiene buena biodiversidad?
Sí. El tramo del Km 104 a Wiñay Wayna atraviesa bosque montano húmedo con muchas orquídeas y aves. Lo ofrecemos en nuestro Camino Inca corto de 2 días.
¿Listo para recorrer todos los ecosistemas del Camino Inca? Nuestro Camino Inca clásico de 4 días te lleva de la puna al bosque nublado con guías oficiales que interpretan la naturaleza y la historia del sendero. Escríbenos con anticipación, porque los permisos se agotan rápido.
