La flora y fauna de Machu Picchu sorprende a casi todos los viajeros. Llegan pensando en templos y terrazas, y descubren que la ciudadela está en medio de un bosque de montaña lleno de orquídeas, colibríes, osos y aves que no existen en ningún otro lugar del mundo. Por eso la UNESCO inscribió Machu Picchu en 1983 como patrimonio mixto: cultural y natural a la vez.
En esta guía te contamos qué protege el Santuario Histórico, qué especies puedes ver, en qué zonas viven y cómo observarlas sin dañar su hábitat.
El Santuario Histórico de Machu Picchu en cifras
Machu Picchu no es solo la ciudadela. Alrededor de ella se extiende el Santuario Histórico de Machu Picchu, un área natural protegida creada el 8 de enero de 1981 y administrada por el Servicio Nacional de Áreas Naturales Protegidas por el Estado (SERNANP), en coordinación con el Ministerio de Cultura.
| Dato | Cifra |
|---|---|
| Superficie | 32 592 hectáreas |
| Ubicación | Provincia de Urubamba, región Cusco |
| Rango de altitud | Desde unos 2000 m en el valle del Urubamba hasta cumbres nevadas de más de 6000 m |
| Especies de flora y fauna registradas | Más de 4000, según SERNANP |
| Aves | Más de 400 especies |
| Orquídeas | Entre 340 y más de 420 especies, según la fuente |
La gran diferencia de altitud en tan poco espacio explica esta riqueza: en un solo día puedes pasar de un bosque cálido y húmedo junto al río a pajonales fríos de alta montaña. Puedes conocer el área con más detalle en nuestro video del recorrido por el Santuario Histórico de Machu Picchu.
Ecosistemas por altitud
| Zona | Altitud aproximada | Paisaje | Especies típicas |
|---|---|---|---|
| Fondo del valle | 2000 a 2400 m | Bosque húmedo junto al río Urubamba | Gallito de las rocas, pato de los torrentes, mariposas, bromelias |
| Bosque de neblina | 2400 a 3500 m | Bosque nuboso con musgos y helechos | Orquídeas, colibríes, oso de anteojos, cucarachero inca |
| Pajonal y puna | Más de 3500 m | Pastizales y arbustos de altura | Venado de cola blanca, vizcacha, aves de altura |
| Nevados | Más de 4500 m | Roca y hielo | Cóndor andino en vuelo |
La ciudadela, a 2430 m, está justo en la transición entre el bosque del valle y el bosque de neblina. Por eso, desde sus terrazas puedes ver aves de ambos ambientes.
La flora de Machu Picchu
Orquídeas: la joya del santuario
El santuario alberga una de las mayores concentraciones de orquídeas del Perú, con cientos de especies que equivalen a cerca de una quinta parte de las registradas en el país. Algunas son enormes y vistosas; otras miden pocos milímetros.
- Wiñay wayna (*Epidendrum secundum*): de flores pequeñas rosadas o lilas, florece casi todo el año. Su nombre quechua, «siempre joven», es el mismo del sitio arqueológico del Camino Inca.
- Waqanki (*Masdevallia veitchiana*): de color naranja intenso, crece en zonas rocosas altas y está ligada a leyendas andinas.
- Sobralias: grandes flores que duran abiertas muy poco tiempo, a veces solo un día.
Si te apasionan estas flores, tenemos un artículo dedicado a las orquídeas del Camino Inca.
Helechos, bromelias y musgos
El bosque de neblina vive de la humedad. Helechos arborescentes de varios metros, bromelias que almacenan agua en sus hojas y musgos que cubren troncos y piedras funcionan como esponjas: captan el agua de la niebla y la liberan poco a poco. Dentro de las bromelias se forman pequeños estanques donde viven insectos y ranas.
Árboles y plantas útiles
Entre los árboles del santuario destacan el aliso, el cedro de altura y la cascarilla, de la que se obtenía la quinina. En zonas más altas aparecen la queuña (*Polylepis*) y arbustos aromáticos como la muña, muy usada en la medicina tradicional andina para el malestar estomacal.
La fauna de Machu Picchu
Aves: el gran espectáculo
Con más de 400 especies registradas, el santuario es uno de los mejores destinos de observación de aves del Perú.
- Gallito de las rocas (*Rupicola peruvianus*): ave nacional del Perú. El macho es de un rojo anaranjado intenso y se reúne en grupos al amanecer para competir por las hembras con cantos y danzas.
- Cucarachero inca (*Pheugopedius eisenmanni*): ave endémica del Perú, descrita por la ciencia recién en 1985. Su canto se escucha en los bambúes cerca de la ciudadela.
- Colibríes: decenas de especies, algunas diminutas y otras de cola larga y brillante.
- Pato de los torrentes: nada contra la corriente del Urubamba en busca de larvas.
- Tangaras: pequeñas aves de colores intensos que se mueven en bandadas mixtas.
- Cóndor andino: se le ve con suerte planeando sobre las cumbres altas.
Mamíferos
- Oso de anteojos (*Tremarctos ornatus*): el único oso de Sudamérica y especie emblemática del santuario. Es tímido y se alimenta sobre todo de bromelias y frutos; verlo es poco frecuente, pero las cámaras trampa confirman que vive aquí.
- Vizcacha: roedor de pelaje gris y cola larga que toma sol entre las rocas, incluso en los muros de la ciudadela.
- Venado de cola blanca: suele recorrer las zonas abiertas y altas.
- Rata chinchilla de Machu Picchu (*Cuscomys oblativus*): se conocía solo por cráneos hallados en entierros incas y se creía extinta, hasta que en 2009 un guardaparque y un poblador la fotografiaron viva.
- Puma y otros felinos: registrados por cámaras trampa del SERNANP, que en los últimos años también documentaron especies nuevas para el santuario, como el yaguarundí.
Las llamas que ves pastando en las explanadas de la ciudadela son animales domésticos que ayudan a mantener el pasto corto.
Reptiles, anfibios e insectos
El bosque nuboso es un refugio para ranas pequeñas, lagartijas e incluso especies de reptiles descritas en los últimos años. Las mariposas son otro mundo aparte: en la temporada de lluvias el aire junto al río se llena de colores.
Dónde ver la flora y fauna de Machu Picchu
- En la ciudadela: vizcachas en los muros, colibríes en las flores de las terrazas y orquídeas en los bordes de los senderos.
- Junto al río Urubamba: a primera hora, entre Machu Picchu Pueblo y el puente Ruinas, es el mejor lugar para el gallito de las rocas y el pato de los torrentes. Te contamos más sobre este río en el artículo del río Urubamba, el río sagrado de los incas.
- Jardín botánico del Museo de Sitio Manuel Chávez Ballón: al pie de la montaña, con orquídeas y plantas nativas identificadas.
- En el Camino Inca: el tramo final, entre Wiñay Wayna y el Intipunku, cruza bosque de neblina con orquídeas, helechos y aves. Lo describimos paso a paso en nuestra guía del Km 104 y el Camino Inca corto, y la diversidad de toda la ruta en biodiversidad del Camino Inca.
Mejor época para observar
En la temporada de lluvias (noviembre a marzo) florecen muchas orquídeas y abundan mariposas y anfibios. En la temporada seca (mayo a septiembre) los senderos están más firmes y la observación de aves es más cómoda. Las primeras horas de la mañana son las mejores todo el año.
Amenazas y conservación
La biodiversidad del santuario enfrenta riesgos reales: los incendios forestales de la temporada seca, la presión del turismo y del crecimiento urbano en Machu Picchu Pueblo, la extracción ilegal de orquídeas y el cambio climático, que desplaza a las especies hacia mayores altitudes. El SERNANP desarrolla monitoreo con cámaras trampa, control de incendios y reforestación con especies nativas.
Consejos para una visita responsable
- No salgas de los senderos: protege plantas pequeñas y evita la erosión.
- No recojas plantas ni flores: extraer orquídeas del santuario está prohibido.
- No alimentes a los animales: ni vizcachas ni aves; la comida humana les hace daño.
- Lleva binoculares y paciencia: observar en silencio te permitirá ver mucho más.
- Reduce tus residuos: usa botella reutilizable y lleva de vuelta tu basura.
- Contrata guías locales: conocen los mejores puntos y apoyan a la economía de la zona.
Más ideas para viajar con impacto positivo en nuestra guía de turismo responsable en Cusco.
Preguntas frecuentes
¿Qué animales se ven en Machu Picchu?
Lo más común es ver vizcachas, llamas, colibríes y otras aves. Con suerte, el gallito de las rocas junto al río. El oso de anteojos y el puma viven en el santuario, pero rara vez se dejan ver.
¿Cuántas especies de orquídeas hay en Machu Picchu?
Los estudios registran entre unas 340 y más de 420 especies en el Santuario Histórico, según la fuente y el año.
¿Cuál es el ave más famosa de Machu Picchu?
El gallito de las rocas, ave nacional del Perú. El macho, de color rojo anaranjado, se ve sobre todo al amanecer cerca del río Urubamba.
¿Cuántas hectáreas tiene el Santuario Histórico de Machu Picchu?
Tiene 32 592 hectáreas y fue creado en 1981. Lo administra el SERNANP junto con el Ministerio de Cultura.
¿Quieres ver orquídeas y aves en su hábitat? El Camino Inca corto de 2 días atraviesa el bosque de neblina del santuario antes de llegar a Machu Picchu. Si prefieres un ritmo más tranquilo, el tour Ollantaytambo y Machu Picchu en 2 días reparte la visita en dos jornadas.
