El río Urubamba, llamado Vilcanota en su curso alto y Willkamayu («río sagrado») por los incas, es la columna vertebral del Valle Sagrado. Nace en las cumbres de la cordillera de Vilcanota, atraviesa Pisac, Urubamba y Ollantaytambo, rodea la montaña de Machu Picchu y se adentra en la Amazonía hasta formar, junto al río Tambo, el gran río Ucayali.
En esta guía te contamos dónde nace, por qué era sagrado para los incas, qué pueblos recorre y cómo puedes vivirlo en tu viaje a Cusco.
Datos clave del río Urubamba
| Dato | Detalle |
|---|---|
| Nombre quechua | Willkamayu (willka: sagrado, mayu: río) |
| Otros nombres | Vilcanota (curso alto), Urubamba (desde el Valle Sagrado) |
| Nacimiento | Cordillera de Vilcanota, cerca del abra La Raya (límite Cusco–Puno), a más de 4300 m |
| Longitud aproximada | Unos 860 km |
| Desembocadura | Se une al río Tambo cerca de Atalaya y forma el río Ucayali, afluente del Amazonas |
| Pueblos que recorre | Sicuani, Urcos, Pisac, Calca, Urubamba, Ollantaytambo, Machu Picchu Pueblo, Quillabamba |
Un río que refleja el cielo: el Willkamayu inca
Para los incas, el Willkamayu era el reflejo terrestre de la Vía Láctea, a la que también llamaban Mayu, el río celeste. Creían que el agua circulaba entre el cielo y la tierra: las estrellas y los apus alimentaban al río, y el río devolvía la vida a los campos. Por eso a lo largo de su cauce construyeron templos, adoratorios y ciudades como Pisac, Ollantaytambo y Machu Picchu.
Los incas no solo veneraban el río: también lo transformaron. Cerca de Pisac y en otros tramos del Valle Sagrado todavía se ven secciones donde encauzaron el río con muros de piedra para proteger sus terrazas agrícolas de las crecidas, una obra de ingeniería que complementa los acueductos y sistemas hidráulicos incas.
Estas creencias siguen vivas en las leyendas del Cusco y en las ofrendas que las comunidades hacen al agua durante el año.
El recorrido del río, de la puna a la selva
Alto Vilcanota: de La Raya a Urcos
El río nace entre nevados y bofedales a más de 4300 metros. En este tramo atraviesa pueblos agrícolas y ganaderos de las provincias de Canchis y Quispicanchi. Cerca de Chuquicahuana y Cusipata forma los rápidos más intensos, famosos entre los amantes del canotaje.
El Valle Sagrado: de Pisac a Ollantaytambo
Entre Pisac y Ollantaytambo el río baja más tranquilo por un valle ancho y fértil, a unos 2800 metros de altitud. Aquí se cultiva el maíz blanco gigante del Cusco, que cuenta con denominación de origen, junto con papas nativas y frutales. Es el escenario del tour al Valle Sagrado de los Incas, con paradas en Pisac, Urubamba y Ollantaytambo.
El cañón hacia Machu Picchu
Desde Ollantaytambo el río se encajona y desciende hacia la selva alta. El tren a Machu Picchu viaja junto a su cauce durante todo el trayecto, y en el Km 82 y el Km 104 comienzan las rutas del Camino Inca clásico y del Camino Inca corto, que cruzan el río por puentes colgantes. Al pie de la ciudadela, el río la rodea casi por completo, en una curva que los incas eligieron con intención.
La selva: el Pongo de Mainique
Pasando Quillabamba, el río atraviesa el Pongo de Mainique, un estrecho cañón de paredes verticales rodeado de bosque tropical en el Santuario Nacional Megantoni, antes de unirse al río Tambo y formar el Ucayali.
Cómo vivir el río Urubamba en tu viaje
- Canotaje: el tour de canotaje en Cusco recorre tramos del Alto Urubamba con rápidos para principiantes y para quienes buscan más adrenalina.
- Tren panorámico: el viaje de Ollantaytambo a Machu Picchu sigue el río durante casi dos horas, con vistas a cañones, cascadas y nevados.
- Miradores del Valle Sagrado: desde las terrazas de Pisac y desde el mirador de Taray se aprecia cómo el río serpentea entre montañas.
- Caminatas: el Camino Inca corto de 2 días empieza cruzando el río en el Km 104.
- Gastronomía: prueba el choclo con queso de Urubamba y las truchas del río en los restaurantes del valle. Más ideas en nuestra guía de comidas típicas de Cusco.
Mejor época para visitar el río Urubamba
| Temporada | Meses | Qué esperar |
|---|---|---|
| Seca | Abril a octubre | Días soleados, caudal moderado, mejor época para canotaje y fotografía |
| Lluvias | Noviembre a marzo | Paisajes muy verdes, caudal alto; algunos tramos de canotaje se restringen por seguridad |
Preguntas frecuentes sobre el río Urubamba
¿Dónde nace el río Urubamba?
En la cordillera de Vilcanota, cerca del abra La Raya, en el límite entre Cusco y Puno, a más de 4300 metros de altitud.
¿Es lo mismo el río Vilcanota que el río Urubamba?
Sí. Es el mismo río: en su curso alto se le llama Vilcanota y, desde el Valle Sagrado, Urubamba. Los incas lo llamaban Willkamayu.
¿Se puede hacer canotaje en el río Urubamba?
Sí. Hay tramos para principiantes y otros más exigentes en el Alto Urubamba. La temporada seca es la más recomendable.
¿El río Urubamba pasa por Machu Picchu?
Sí. El río rodea la montaña donde se encuentra la ciudadela y pasa junto a Machu Picchu Pueblo (Aguas Calientes).
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