Cuando los incas hablaban de su capital, la imaginaban como el centro desde el que se ordenaba todo su territorio. Por eso a la ciudad se la conoce como Cusco, ombligo del mundo: un lugar donde se cruzaban los caminos, los dioses y el poder de un imperio que se extendió por buena parte de Sudamérica. Hoy esa misma ciudad, a unos 3400 metros de altitud, conserva muros incas bajo iglesias barrocas, mercados llenos de vida y fiestas que mezclan lo andino con lo católico.
En esta guía repasamos el significado del nombre Qosqo, la historia del Cusco desde sus primeros pobladores hasta su reconocimiento como Patrimonio Mundial, los lugares que no te puedes perder y lo que necesitas saber para visitarlo con calma.
Qué significa Qosqo y por qué Cusco es el ombligo del mundo
El cronista Inca Garcilaso de la Vega, nacido en Cusco en 1539, escribió en sus Comentarios reales que en la lengua de los incas la palabra Cozco (Qosqo) significaba «ombligo». La idea encaja con la forma en que los incas organizaban su mundo: desde la plaza principal de la ciudad partían los caminos hacia las cuatro regiones del imperio, el Tawantinsuyo o «las cuatro partes unidas».
- Chinchaysuyu: hacia el noroeste, la costa y la sierra norte.
- Antisuyu: hacia el noreste, la selva amazónica.
- Qollasuyu: hacia el sureste, el altiplano y el lago Titicaca.
- Kuntisuyu: hacia el suroeste, la costa sur.
No todos los especialistas coinciden con la lectura de Garcilaso. El lingüista Rodolfo Cerrón-Palomino, por ejemplo, propone que el nombre tendría un origen aimara relacionado con una piedra sagrada. Más allá del debate, la imagen del ombligo se quedó para siempre en la identidad de la ciudad.
La fundación mítica del Cusco
La tradición oral andina, recogida por los cronistas en el siglo XVI, ofrece dos relatos principales sobre el origen de la ciudad. Son mitos, no hechos comprobados, pero explican cómo los propios incas entendían su pasado.
Manco Cápac y Mama Ocllo
Según la versión que difundió Garcilaso, el dios Sol envió a sus hijos Manco Cápac y Mama Ocllo desde el lago Titicaca con una vara de oro. Debían fundar su reino allí donde la vara se hundiera por completo en la tierra. Eso ocurrió en el valle del Cusco, cerca del cerro Huanacaure, y allí comenzaron a enseñar a los pobladores a cultivar, tejer y vivir en comunidad.
Los hermanos Ayar
La otra versión cuenta que cuatro hermanos y cuatro hermanas salieron de una cueva llamada Tambo Toco, en Pacaritambo, al sur del Cusco. En el camino, tres de los hermanos quedaron convertidos en piedra o encerrados en la montaña, y solo Ayar Manco llegó al valle para fundar la ciudad. Te contamos estas historias con más detalle en nuestro artículo sobre las leyendas del Cusco y los mitos andinos.
Historia del Cusco antes de los incas
Mucho antes de los incas, el valle ya estaba habitado. La arqueología identifica varias etapas, con fechas que siempre son aproximadas:
- Marcavalle (hacia el 1000 a. C.): aldeas de agricultores y pastores en el lado oriental del valle.
- Chanapata: una cultura posterior que ocupó la zona donde hoy está la ciudad.
- Influencia wari (aprox. 600–1000 d. C.): la cultura wari, originaria de Ayacucho, levantó el gran complejo de Pikillaqta, al sureste del Cusco.
- Killke (aprox. 1000–1400 d. C.): los pobladores que precedieron directamente a los incas y cuya cerámica aparece en muchos sitios de la región, incluido Sacsayhuamán.
Si te interesa esta etapa, el tour al Valle Sur de Cusco pasa por Pikillaqta y por Tipón.
Cusco, capital del Tawantinsuyo
Durante sus primeros siglos, el Cusco fue un pequeño señorío entre otros del valle. Todo cambió en el siglo XV, cuando un gobernante llamado Inca Yupanqui, conocido como Pachacútec, venció a los chancas y comenzó una expansión militar sin precedentes. Las crónicas sitúan ese momento hacia 1438, aunque estudios recientes de radiocarbono sugieren que pudo ser algo antes. Descubre su figura en el legado de Pachacútec en el Cusco actual.
Una ciudad sagrada y ordenada
Bajo Pachacútec y sus sucesores, la ciudad se reconstruyó con piedra finamente tallada. Estaba dividida en dos mitades, Hanan Qosqo (la parte alta) y Hurin Qosqo (la parte baja), y su centro era una enorme plaza formada por el Haukaypata (hoy Plaza de Armas) y el Kusipata (hoy Plaza Regocijo). Los ríos Saphy y Tullumayu fueron canalizados y en la ciudad vivían la nobleza, los sacerdotes y las momias de los antiguos gobernantes.
La forma de puma
Una tradición muy difundida afirma que la ciudad fue trazada con la silueta de un puma: Sacsayhuamán sería la cabeza y la unión de los ríos Saphy y Tullumayu, la cola. La idea se apoya en algunas menciones de cronistas y en interpretaciones de investigadores del siglo XX, pero no todos los arqueólogos la aceptan como un plano literal. Lo más prudente es verla como una imagen simbólica: el puma representaba fuerza y poder en el mundo andino.
Conquista española y ciudad colonial
Los primeros españoles llegaron al Cusco en noviembre de 1533 y el 23 de marzo de 1534 Francisco Pizarro fundó la ciudad española sobre la traza inca. En 1536, Manco Inca intentó recuperarla con un largo asedio que fracasó, y la resistencia continuó desde Vilcabamba hasta 1572, cuando Túpac Amaru I fue ejecutado en la plaza principal.
Los conquistadores aprovecharon los muros incas como cimientos de casonas, conventos e iglesias. El Qorikancha, el gran templo del Sol, quedó bajo el convento de Santo Domingo, y la Catedral se levantó sobre antiguos recintos incas. Tras el terremoto de 1650, la ciudad se reconstruyó en estilo barroco, y a ese sismo se vincula la gran devoción al Señor de los Temblores, la imagen que los cusqueños sacan en procesión cada Lunes Santo. En esta época floreció también la Escuela Cusqueña de pintura, que puedes conocer en nuestro artículo sobre arte y artesanía de Cusco.
En 1780 estalló en la región la rebelión de Túpac Amaru II, que terminó con su ejecución en la plaza del Cusco en 1781 y dejó una huella profunda en la memoria del país.
De la República al Patrimonio Mundial
El terremoto de 1950 dañó gravemente muchos edificios, pero también dejó al descubierto muros incas que estaban ocultos, como los del Qorikancha. Desde entonces la ciudad sumó reconocimientos importantes:
| Año | Reconocimiento |
|---|---|
| 1933 | Una ley peruana reconoce al Cusco como Capital Arqueológica de Sudamérica, tras la declaración de un congreso internacional de americanistas |
| 1983 | La UNESCO inscribe la Ciudad del Cusco en la Lista del Patrimonio Mundial |
| 1993 | La Constitución Política del Perú (artículo 49) declara al Cusco capital histórica del Perú |
La UNESCO destaca que en el Cusco conviven dos culturas en un mismo paisaje urbano: la traza y los muros incas y la arquitectura colonial levantada encima.
Qué ver en el Cusco hoy
El centro histórico se recorre a pie, aunque las cuestas y la altitud piden calma. Estos son los lugares esenciales:
| Lugar | Qué encontrarás | Consejo |
|---|---|---|
| Plaza de Armas | El antiguo Haukaypata, con la Catedral y la iglesia de la Compañía de Jesús | Visítala de día y de noche, cambia mucho |
| Qorikancha | Muros incas del templo del Sol dentro del convento de Santo Domingo | Ve temprano, antes de los grupos |
| Calle Hatun Rumiyoc | La piedra de los doce ángulos, en el antiguo palacio de Inca Roca | Mírala sin tocarla |
| Barrio de San Blas | Talleres de artesanos, calles empinadas y vistas de la ciudad | Ideal para la tarde |
| Mercado de San Pedro | Jugos, frutas, panes y comida local | Mejor por la mañana |
| Sacsayhuamán | Muros megalíticos sobre la ciudad y escenario del Inti Raymi | Combínalo con Q’enqo, Puka Pukara y Tambomachay |
Si solo tienes una jornada, sigue nuestra guía para conocer Cusco en un día, con horarios y paradas para comer.
Información práctica para tu visita
- Altitud: la ciudad está a unos 3400 m s. n. m. Los primeros días camina despacio, bebe agua y come ligero. Revisa nuestros consejos para vencer el mal de altura.
- Clima: la temporada seca va aproximadamente de mayo a septiembre, con días soleados y noches frías. Las lluvias se concentran entre noviembre y marzo.
- Entradas: los sitios arqueológicos de los alrededores se visitan con el Boleto Turístico del Cusco (integral de S/ 130 por 10 días o parciales de S/ 70). La Catedral y el Qorikancha tienen entrada aparte.
- Cómo llegar: lo más común es volar desde Lima al aeropuerto Alejandro Velasco Astete, a pocos minutos del centro. Por tierra hay buses desde Lima, Arequipa y Puno, aunque los viajes son largos.
- Moneda: el sol peruano. En el centro hay cajeros y casas de cambio; en mercados y pequeños negocios conviene llevar billetes pequeños.
Cómo conocer el Cusco ombligo del mundo con calma
Recomendamos al menos tres o cuatro días: uno para la ciudad, otro para el Valle Sagrado y uno o dos para Machu Picchu. El primer día dedícalo a aclimatarte con un recorrido suave por el centro. Nuestro City Tour de Cusco reúne en una tarde el Qorikancha, Sacsayhuamán, Q’enqo, Puka Pukara y Tambomachay con guía oficial. Tienes los itinerarios completos, día por día, en qué hacer en Cusco en 3, 4, 5 o 7 días.
Si quieres conocer la ciudad a fondo, te contamos la historia de sus calles y de sus iglesias, levantadas sobre los palacios y templos incas.
Preguntas frecuentes
¿Por qué se dice que Cusco es el ombligo del mundo?
Porque, según el cronista Garcilaso de la Vega, Qosqo significaba «ombligo» en la lengua de los incas, y la ciudad era el centro desde el que partían los caminos hacia las cuatro regiones del Tawantinsuyo.
¿Desde cuándo Cusco es Patrimonio de la Humanidad?
Desde 1983, cuando la UNESCO inscribió la Ciudad del Cusco en su Lista del Patrimonio Mundial.
¿Cusco es la capital histórica del Perú?
Sí. El artículo 49 de la Constitución de 1993 establece que Lima es la capital de la República y que el Cusco es su capital histórica.
¿Es verdad que Cusco tiene forma de puma?
Es una tradición muy conocida que se apoya en algunas crónicas e interpretaciones modernas. No todos los arqueólogos la aceptan como un plano real, por eso se entiende mejor como un símbolo de poder.
¿Cuántos días necesito para conocer Cusco?
Para la ciudad basta un día bien organizado, pero para sumar el Valle Sagrado y Machu Picchu lo ideal son entre cuatro y cinco días.
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